അത് മഹത്വകരമായ ഉത്കണ്ഠയുടെ കാലമായിരുന്നു. മൊത്തം ദേശം ആയുധമേന്തി, യുദ്ധം ആരംഭിച്ചിരുന്നു. ഓരോ ഹൃദയത്തിലും ദേശഭക്തിയുടെ വിശുദ്ധജ്വാല ദീപ്തമായിരുന്നു; ചെണ്ടകൾ അടിച്ചുപൊങ്ങി, ബാൻഡുകൾ വായിച്ചുപൊങ്ങി, കളിപ്പാട്ട തോക്കുകൾ പൊട്ടിച്ചുപൊളിച്ചു, കൂട്ടമായി കെട്ടിയ പടക്കങ്ങൾ ച്യംച്യുമെന്നൊടി പൊട്ടിയുപൊളിഞ്ഞു; എല്ലായിടത്തും, അകന്നകന്നുപോകുന്ന അസ്തമയത്തിലുള്ള ഗൃഹങ്ങളും ബാലക്കോണികളും തികച്ചും പതാകകളുടെ അലകളാൽ നിറഞ്ഞിരുന്നു, അവ സൂര്യപ്രകാശത്തിൽ തിളങ്ങി. എല്ലാ ദിവസവും പുതുതായി തയ്യാറാക്കിയ യൂണിഫോമുകളിൽ മനോഹരവും അഭിമാനകരവുമായ യുവ സൈനികർ വിശാലവീഥിയിൽ നടത്തിപ്പോവുകയും, അവരുടെ അച്ഛൻമാരും അമ്മമാരും സഹോദരിമാരും പ്രിയ സ്നേഹിതാക്കളും സന്തോഷഭരിതരായി കൈയ്യടിച്ച് അവരെ ആനന്ദപൂർവം അഭിവാദ്യം ചെയ്യുകയും ചെയ്തു. ഓരോ രാത്രിയും നിറഞ്ഞ മഹാസമ്മേളനങ്ങൾ ദേശഭക്തിയുക്തമായ പ്രസംഗങ്ങൾ ആകാംക്ഷയോടെ കേട്ടു, അവ പ്രസംഗങ്ങൾ അവരുടെ ഹൃദയത്തിന്റെ ആഴങ്ങളെ പ്രക്ഷുബ്ധമാക്കി, ഇടയ്ക്കിടെ കരഘോഷം മുഴക്കിയപ്പോൾ കണ്ണുനീർ തുള്ളി തുള്ളി വീണു. ദേവാലയങ്ങളിൽ മതബോധകന്മാർ പതാകയെയും ദേശത്തെയും സമർപ്പണമായി ആരാധിച്ചു, യുദ്ധദൈവത്തോട് നന്മ നിറഞ്ഞ നമ്മുടെ കാരണത്തിന് സഹായം തേടി, അത്യുന്നതമായ വാചാലതയിലൂടെ എല്ലാരുടെയും മനസ്സാകർഷിച്ചു.
ഇത് തീർച്ചയായും സന്തോഷപൂർവവും അനുഗ്രഹപുഷ്ടവുമായ കാലമായിരുന്നു. കുറച്ച് ധൈര്യമുള്ളവർ മാത്രം യുദ്ധത്തെ എതിർത്തു, അതിന്റെ നീതികതയെ സംശയിച്ചു. എന്നാൽ ഉടൻ തന്നെ അവർക്കു കഠിനമായ മുന്നറിയിപ്പ് ലഭിക്കുകയും, അതിനാൽ അവരുടെ സുരക്ഷയ്ക്കായി അവർ വേഗത്തിൽ അദൃശ്യരാകുകയും, വീണ്ടും അത്തരം പ്രസ്താവനകളെ ഒഴിവാക്കുകയും ചെയ്തു.
ഞായറാഴ്ച രാവിലെ വന്നു—അടുത്ത ദിവസം ബറ്റാലിയനുകൾ മുന്നേറ്റത്തിലേക്ക് പുറപ്പെടും വിധം. ദേവാലയം നിറഞ്ഞു. അവിടെയുള്ള സൈനികരുടെ യുവമുഖങ്ങളിൽ യുദ്ധസാഹസങ്ങളുടെ സ്വപ്നങ്ങൾ തെളിഞ്ഞിരുന്നു—ഉഗ്രമായ മുന്നേറ്റം, ശക്തമായ ആക്രമണം, തെളിഞ്ഞ ശസ്ത്രങ്ങൾ, ശത്രുക്കളുടെ പിൻവാതിൽ, കലഹത്തിനുള്ള വാതായനങ്ങൾ, മുഴങ്ങുന്ന ശബ്ദങ്ങൾ, പൊടിപടരുന്ന വയലുകൾ, തീപിടിച്ച ആകാശം, ഉഗ്രമായ പിന്തുടർച്ച, ഒടുവിൽ സമർപ്പണം!—പിന്നീട്, യുദ്ധം കഴിഞ്ഞ് വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങുന്ന, ആയോധനത്തിൽ മുറിവേറ്റ പക്ഷേ ഉജ്ജ്വലമായ ഗ്ലോറിയിൽ മുങ്ങിയ വീരന്മാർ! ഈ സൈനികരുടെ സമീപം അവരുടെ കുടുംബങ്ങൾക്കും പ്രിയസ്നേഹിതാക്കൾക്കും ഇരുന്നു, അഭിമാനത്തോടെയും സ്നേഹത്തോടെയും. ആരാധന തുടർന്നു. പഴയ നിയമത്തിൽ നിന്നുള്ള യുദ്ധസംബന്ധിയായ ഒരു അധ്യായം വായിച്ചു, ആദ്യ പ്രാർത്ഥന നടത്തി. തുടർന്ന്, പള്ളി മുഴുവൻ തകർത്തൊരുക്കുന്ന തരത്തിൽ ഓർഗൻ സംഗീതം ഉയർന്നു, ഒപ്പം സഭ മുഴുവനുമുള്ളവരും ഒന്നിച്ചു എഴുന്നേറ്റു, കണ്ണുകൾ തിളങ്ങി, ഹൃദയങ്ങൾ ഉണർന്നു, അത്യന്തം പ്രാർത്ഥിച്ചു:
ദുർഭീതനായ ദൈവമേ! സകലവും നീ നിർദേശിക്കുന്നവനേ!
നിന്റെ നപാൽ കൊണ്ട് ആകാശം ഇടിയട്ടെ, നിന്റെ വാൾ കൊണ്ട് മിന്നലുകൾ വീണു വരട്ടെ!
അതിനുശേഷം ‘ദീർഘപ്രാർഥന’ ആരംഭിച്ചു. അത്രയധികം ഉത്സാഹഭരിതവും ഹൃദയസ്പർശിയായും മനോഹരമായ ഭാഷയിൽ ഉള്ള പ്രാർത്ഥന ആരും കേട്ടിട്ടില്ല. അതിന്റെ പ്രധാനം, ഒരു കരുണാനിധിയായ ദൈവം നമ്മുടെ മഹത്തായ യുവ സൈനികരെ സംരക്ഷിക്കുകയും, അവരെ ദേശഭക്തിയോടെ നിർവഹിക്കുന്ന ദൗത്യത്തിൽ ശക്തിയേകുകയും, യുദ്ധത്തിന്റെ ദിവസങ്ങളിലും അപകട സമയങ്ങളിലും അവരെ രക്ഷിക്കുകയും, അതിനൊപ്പം എതിരാളികളെ കീഴ്‌പ്പെടുത്താൻ സഹായിക്കുകയും ചെയ്യുമാറാണ്.
അപ്രതീക്ഷിതമായി, ഒരു വയസ്സായ അജ്ഞാതൻ ദേവാലയത്തിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു. ശാന്തമായ ചുവടുകൾ വെച്ച് അദ്ദേഹം മുൻവശത്തേക്ക് നടന്നു. അവന്റെ കണ്ണുകൾ മതബോധകനെ നേരെ നോക്കി, ഉയരമുള്ള ശരീരത്തിൽ കാലുകൾക്കു മീതെ വരെ ഒരു കറുത്ത ചൂടുവസ്ത്രം ധരിച്ചിരുന്നു. അവന്റെ തലമുടി വെള്ളയായി ആകുന്നു, കാറ്റുപോലെ ചുരുണ്ടു വീണിരുന്നു. മുഖം അസാധാരണമായവിധം വെളുപ്പിച്ചിരുന്നു, ഭീതിജനകമായ രീതിയിൽ. എല്ലാവരും അവനെ നോക്കി ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു, പക്ഷേ അവൻ നിശബ്ദമായി മുന്നോട്ട് നടന്നു, പുളകിതരായ ശുശ്രൂഷകന്മാരെ അവഗണിച്ച്, മതബോധകന്റെ അടുത്തു കയറി നിന്നു. അവൻ അവന്റെ കൈതൊടവരെയും ഉണർത്തി, അവനെ താങ്ങിനിർത്തി.
പിന്നീട്, ഒരു തണുത്ത, ആഴമുള്ള ശബ്ദത്തിൽ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു:
“ഞാൻ കർത്താവിന്റെ സിംഹാസനത്തിൽ നിന്ന് വരുന്നു—അവന്റെ സന്ദേശം എനിക്കു കൈമാറിയിരിക്കുന്നു!”
ഈ വാക്കുകൾ സഭയെ വിറപ്പിച്ചു. അവർ ഞെട്ടിയുപോയി.
“ദൈവം നിങ്ങളുടെ ശുശ്രൂഷകന്റെ പ്രാർത്ഥന കേട്ടിരിക്കുന്നു, അത് സാധിപ്പിക്കാൻ അവൻ തയ്യാറാണ്—നിങ്ങൾ അതിനോടു עדיין ആഗ്രഹിച്ചാൽ. പക്ഷേ, അതിന്റെ അർത്ഥം, അതിന്റെ മുഴുവൻ അർത്ഥം ഞാൻ നിങ്ങൾക്കു മനസ്സിലാക്കണം. മനുഷ്യന്റെ പല പ്രാർത്ഥനകളും ഇങ്ങനെ തന്നെയായിരിക്കും—അവൻ അതിൽ ചോദിക്കുന്നതിൽ മുഴുവനായി അറിയാതെ പ്രാർത്ഥിക്കുക.”
“നിങ്ങളുടെ ശുശ്രൂഷകൻ അതിന്റെ അർത്ഥത്തെ ചിന്തിച്ചു നോക്കിയോ?”
“നിങ്ങൾ ആഗ്രഹിച്ചിരിക്കുന്നത് ഒരു പ്രാർത്ഥനയോ? ഇല്ല, ഇത് രണ്ടാണ്—ഒന്ന് പറഞ്ഞത്, മറ്റൊന്ന് അല്ല. രണ്ടും ദൈവത്തിന്റെ ചെവിയിലേക്കെത്തിയിരിക്കുന്നു—വേണമായവയും, അറിയാതിരുന്നതുമാകാം. നിങ്ങൾ അനുഗ്രഹം ചോദിക്കുമ്പോൾ, അതിനൊപ്പം മറ്റൊരാളിന് ശാപം വരുത്താൻ അഭ്യർത്ഥിക്കാതിരിക്കേണ്ടതുണ്ട്.”
“നിങ്ങളുടെ ശുശ്രൂഷകൻ ഉച്ചരിച്ച പ്രാർത്ഥന നിങ്ങൾ കേട്ടു. എന്നാൽ അവൻ പറഞ്ഞിട്ടില്ലാത്ത, എന്നാൽ മനസ്സിൽ പ്രാർത്ഥിച്ച ഭാഗം ഞാൻ ദൈവത്തിന്റെ നിയോഗപ്രകാരം ആവിഷ്കരിക്കേണ്ടതുണ്ട്.”
“ഒഹ് ദൈവമേ, ഞങ്ങളുടെ കനൽഗോളങ്ങൾ അവരുടെ സൈനികരെ ചിതറിക്കളയട്ടെ! അവരുടെ കരിമ്പു വയലുകൾ പാതാളത്തിലേക്ക് ഇടിയട്ടെ! അവരുടെ വീട്ടുകൾ തീപ്പിടിച്ചുണ്ടായ കാറ്റിലൊളിയട്ടെ! അവരുടെ വിധവമാരുടെ ഹൃദയം തകർന്നുപോകട്ടെ! അവരുടെ കുഞ്ഞുങ്ങൾ കുടിയിറക്കി, കാഴ്ചയില്ലാത്ത കടലാസിൽ വെറുതെയായി നടക്കട്ടെ, തണുപ്പിലും ചൂടിലും ദുരിതത്തിലാകട്ടെ!”
അവൻ മൌനം പാലിച്ചു.
“നിങ്ങൾ ഇതാണ് ചോദിച്ചത്; നിങ്ങൾക്ക് ഇപ്പോഴും ആവശ്യമുണ്ടോ?
ശ്രേഷ്ഠനായ ദൂതൻ കാത്തിരിക്കുന്നു.”
…
പിന്നീട്, ആ മനുഷ്യൻ ഒരു ഭ്രാന്തൻ ആണെന്നായിരുന്നു വിശ്വാസം—കാരണം, അവൻ പറഞ്ഞതിൽ യാതൊരർത്ഥവുമില്ലെന്ന് അവർ മനസ്സിലാക്കി.